Вдруг все стихло. Жители подземного царства подняли головы еще выше и дружно посмотрели на юго-восток. Элли тоже посмотрела и приоткрыла рот от удивления.

Среди редких облаков летел черный дракон. На его чешуйчатой спине стояла Корина в изящном фиолетовом платье и с золотой короной на голове. Рядом с ней стоял… Элли даже вздрогнула, но вскоре поняла, что это был не Дональд, а Железный Дровосек. Король опирался на рукоять своего топора и мрачно смотрел вниз, на полчища врагов.

Дракон сделал круг над развалинами Желтого дворца, а затем плавно спустился пониже и изрыгнул длинную струю алого пламени. Огонь опалил столпившихся возле здания хищников, и те с воплем отпрянули назад. Кристаллические воины неуклюже развернулись. Заметив нового могучего врага, они собрались метнуть в него обломки стен, но Корина мгновенно подняла обе руки, и в воздухе прокатился оглушительный раскат грома. Каменные исполины затряслись мелкой дрожью. Составляющие их голубые кристаллы подернулись паутиной трещин и стали рассыпаться, словно лед под ударом молота.

Черный дракон спустился еще ниже, выдыхая одну огненную струю за другой. Подземные монстры бросились наутек. Элли не верила своим глазам. Как не силен был Вараг, летающие твари из колдовской страны могли без труда одолеть его, но предпочли бою паническое бегство. Толкаясь и давя друг друга, они помчались к дымящимся трещинам и не задумываясь стали прыгать в пропасти. Лишь разноцветные шары с визгом еще носились в воздухе. Нет, они не рвались в бой с черным драконом – их просто мотал взад-вперед порывистый ветер.

Прошло минут десять, и от подземного войска не осталось и следа, если не считать нескольких раздавленных своими же сородичами животных. Страшила ликующе запрыгал по комнате, не обращая внимания на разодранное плечо.

Вараг опустился еще ниже и завис всего в нескольких футах от балкона, на котором стояла растерянная и счастливая Элли.

Увидев кочергу в ее руке, Корина расхохоталась.

– Славно ты повоевала, фея Элли! – с издевкой сказала она. – Где же твои огненные воины, летающий конь и сверкающий меч? Неужто ты решила одолеть всех этих чудовищ простой железной палкой?

Король Гуд с сочувствием посмотрел на девочку, но ничего не сказал.

Элли покраснела от досады и отбросила кочергу в сторону.

– Виллина очень плохо себя чувствует, – просто сказала она. – Мы надеялись на помощь Сказочного народа, но так и не дождались никого. Что случилось, король Гуд? Где Алмар? Где Дурбан и остальные великаны?

Дровосек тяжело вздохнул:

– На границе Желтой страны нас поджидала засада, – произнес он. – Не беспокойся, Элли, все живы, но нам пришлось несладко…

– Может быть, ты все-таки пригласишь нас во дворец? – насмешливо спросила Корина, бесцеремонно перебив короля.

Король Гуд встрепенулся и торопливо сошел по крылу дракона на балкон. Затем он повернулся и помог спуститься волшебнице. Вараг немедленно поднялся в небо и закружил над дворцом, внимательно наблюдая за окрестностями.

Элли посторонилась, позволяя гостям войти в комнату Виллины. Старушка все еще пребывала в глубоком забытьи. Рядом с ее креслом стоял озадаченный Страшила. Заметив вошедшую Корину, он поморщился, но при виде Дровосека тотчас расцвел улыбкой.

– Рад тебя видеть, дружище! – сказал он, вежливо поклонившись гостям. – Но, по правде говоря, лучше бы ты подоспел пораньше.

Король вновь вздохнул и виновато развел руками. Топор он оставил на балконе.

Холодно кивнув Изумрудику, Корина подошла к креслу и наклонилась над старой женщиной. Затем она взяла Виллину за руку и что-то тихо прошептала. Лицо хозяйки дворца слегка порозовело, дыхание ее стало ровней и глубже.

Выпрямившись, Корина с победной улыбкой взглянула на Элли.

– Не беспокойся, фея, – язвительно сказала она, – с Виллиной ничего серьезного не случилось. Она просто переутомилась. И потом, она стара, очень стара, и дни ее подходят к концу.

– Как ты можешь говорить такое! – с возмущением воскликнула Элли, покраснев еще сильнее.

Корина равнодушно пожала плечами – мол, что здесь такого? – а затем уселась в соседнее кресло.

– Садитесь, нам надо поговорить, – повелительным тоном сказала она.

– Куда же садиться-то? – недоуменно спросил Страшила, крутя головой. – На пол, что ли?

Корина подняла руку, небрежно щелкнула Пальцами, и тотчас посреди комнаты появились три деревянных стула. Друзья переглянулись и молча сели.

– Итак, дорогая фея, – после долгой паузы начала Корина, – этот бой ты проиграла. Будем считать, что я взяла реванш за свою нелепую неудачу у стен Изумрудного города. Ты согласна с этим?

– Я не просила тебя о помощи! – с вызовом возразила Элли.

– Верно, – охотно согласилась Корина. – Понимаю, что могущественной фее Изумрудного города, – она презрительно усмехнулась, – не пристало просить помощи у ведьмы. Я даже могу поверить, что ты скорее погибла бы в пасти одного из подземных чудовищ, чем попросила у меня защиты. Но неужели ты отдала бы на растерзание этим тварям свою дорогую Виллину? Или этого самонадеянного соломенного человечка? А ведь подземные монстры сразу же вернутся, как только мы с Варагом улетим. Я даже могу тебе оставить Железного Дровосека. Только это все равно ничего не изменит, его знаменитый топор не остановит разъяренных чудовищ.

– Что ты хочешь от меня? – прямо спросила Элли. Корина удовлетворенно улыбнулась.

– Как ни странно, только твоей дружбы, – мягко сказала она. – Мне удалось – не скажу как – подслушать твой разговор с Виллиной, и я на многое взглянула иначе. Теперь я понимаю, что причиной нашей взаимной неприязни послужило простое недоразумение. Не ты, Элли, убила Гингему, и не я стала причиной гибели твоих родных – хотя, признаюсь, хотела этого. Все эти печальные события произошли случайно. За что же нам ненавидеть друг друга?

– Я не верю тебе, – упрямо покачала головой Элли.

– И напрасно. Хотя я выгляжу лишь немногим старше тебя, но за моими плечами долгая жизнь. Да, я сделала много ошибок, мною часто двигала злость, алчность, высокомерие, но поражение у стен Изумрудного города кое-чему меня научило. Последние недели я о многом передумала там, в горах…

– Я не верю тебе! – со слезами на глазах выкрикнула Элли.

Корина пожала плечами. Улыбка на ее губах погасла.

– Как хочешь, – сухо продолжила она. – Посуди сама – если бы я хотела тебе зла, разве прилетела бы в Желтую страну? Через день-два дворец неизбежно бы пал, и я избавилась бы разом от двух конкуренток. Кто бы мог тогда помешать мне стать вновь королевой?

– Хотя бы Стелла, – возразила Элли. – И потом, ни в Зеленой, ни в Фиолетовой стране тебе больше никто не доверяет. Немного радости править народом, который боится и ненавидит тебя! Я уверена: ты ничего не делаешь без выгоды для себя. Об этом меня предупреждала и матушка Виллина.

Корина еще больше нахмурилась.

– Пусть так, – жестко сказала она. – Думай как хочешь, я не собираюсь тебя разубеждать. Но факт есть факт: ваши жизни находятся сейчас в моих руках. И не только ваши! Подумай: если подземные чудовища завоюют Желтую страну, Пакир на этом не остановится. Пока он еще не готов к решающему бою за Волшебную страну. Но если мы дрогнем… Тьма вырвется из глубин земли и закроет солнце! Погибнут все: Жевуны, Болтуны, Марраны – все до единого! Или, что еще хуже, попадут в рабство к этому злодею. Нас, волшебниц, здесь мало, и каждая намного слабее Пакира. Стоит ли сейчас вспоминать прежние обиды? Я знаю, что Виллина хочет оставить тебя своей преемницей, и не спорю с этим. Ты станешь могущественнее меня – но только здесь, на поверхности земли. Глубины тебе не будут подвластны.

– А тебе? – тихо спросила Элли.

– Мне известны заклинания Торна, с помощью которых он некогда низвергнул Пакира в бездонную пропасть, – ответила Корина. – Низвергнул – а затем замкнул ущелье. Понимаешь, Элли? Я могу не просто разогнать слуг этого колдуна, но и закрыть все трещины в земле, до единой! Никому это не под силу, только мне… Уверена, это остановит Пакира.